Bourbon para principiantes: qué tomar y qué evitar

Voy a ser honesto contigo. Hace dos años, todo mi conocimiento sobre bourbon podía resumirse así: Jack Daniel's existe, va con Coca-Cola, y en algún momento durante una recepción de boda tomé algo llamado Maker's Mark que creo que me gustó, pero también ya me había tomado cuatro cervezas, así que los datos no son confiables.

Ese era el alcance completo de mi experiencia. Era un tipo que pedía "whiskey" en los bares de la misma forma que algunas personas piden "vino" — con cero especificidad y total confianza en que lo que llegara estaría bien. Generalmente no estaba bien. Generalmente era bourbon de barra que sabía como si alguien hubiera destilado una chamarra de cuero, y me lo tomaba de todas formas porque ya me había comprometido.

Entonces un amigo me arrastró a una cata de bourbon en un bar del centro, y algo hizo clic. No de manera pretenciosa — no empecé de repente a usar chaleco ni a decir "sensación en boca" en conversación casual. Hizo clic de la forma en que la buena comida hace clic cuando has estado comiendo mala comida toda tu vida. Oh. Así es como se supone que debe saber. Entendido.

Aquí está todo lo que he aprendido desde entonces, menos las partes donde gasté demasiado dinero en botellas que no necesitaba.

Qué realmente hace al bourbon... bourbon

Primero, lo legal, porque el bourbon tiene reglas y esas reglas realmente importan.

Para llamarse bourbon, un whiskey tiene que ser hecho en Estados Unidos (no solo Kentucky, a pesar de lo que Kentucky quiere que creas). La mezcla de granos — llamada mash bill — tiene que ser al menos 51% maíz. Tiene que envejecerse en barriles nuevos de roble carbonizado, que es la parte que le da al bourbon su color y una gran parte de su sabor. Tiene que entrar en esos barriles a no más de 125 proof y embotellarse a 80 proof o más.

Eso es todo. No hay requisito mínimo de envejecimiento para bourbon regular, aunque el "straight bourbon" necesita al menos dos años en el barril, y cualquier cosa envejecida menos de cuatro años tiene que decirlo en la etiqueta. No se permiten colores ni sabores artificiales.

¿Por qué te importa esto, una persona que solo quiere tomar algo bueno un viernes por la noche? Porque esas reglas crean una base notablemente consistente. A diferencia del Scotch, que puede saber a cualquier cosa desde miel hasta fogata hasta una curita vieja (te estoy mirando, Islay), el bourbon tiene un perfil de sabor que se mantiene en un carril reconocible: dulce, con notas de roble, un poco especiado, generalmente algo de vainilla y caramelo. Las variaciones dentro de ese carril es donde se pone interesante, pero nunca vas a agarrar un bourbon que sepa a yodo y sal de mar. Esa previsibilidad es realmente un regalo para los principiantes.

Cómo realmente tomarlo

Aquí es donde la gente se pone rara y excluyente, y voy a empujar contra todo eso.

Solo (neat) significa servido en un vaso, sin hielo, sin agua, a temperatura ambiente. Así es como los puristas lo toman y genuinamente es la mejor manera de probar todo lo que un bourbon tiene para ofrecer. También es una introducción brusca si no estás acostumbrado a tomar destilados puros, porque alcohol de 90+ proof golpeando tu lengua sin diluir es una experiencia que requiere algo de ajuste. No te sientas mal si tu primera reacción al bourbon solo es "esto sabe a fuego." Así es, más o menos, hasta que tu paladar se ajusta.

Con un chorrito de agua es lo que realmente recomendaría para principiantes. Unas gotas de agua — literalmente una cucharadita o algo así — abre los aromas y suaviza la quemadura del alcohol. Esto no es trampa. Los destiladores hacen esto cuando prueban su propio producto. Si alguien te da problemas por agregarle agua a tu bourbon, esa persona está actuando y deberías ignorarla.

En las rocas significa con hielo. El hielo atenúa algunos de los sabores pero hace toda la experiencia más accesible. Perfectamente bien. Un cubo grande o esfera es mejor que un puñado de cubos pequeños porque se derrite más lento y diluye menos. Si no tienes un molde de silicón que haga cubos grandes, cuestan unos ocho dólares y valen la pena.

En un cóctel no es una degradación. Un Old Fashioned es una de las bebidas más respetadas en la historia de la coctelería, y se construye sobre bourbon. Un buen bourbon con ginger ale es un placer legítimo. Si estás organizando una noche de cita en casa y quieres parecer que tienes tu vida en orden, aprender a hacer un Old Fashioned apropiado es una jugada ridículamente eficiente. Bourbon, azúcar, bitters, cáscara de naranja. Cuatro ingredientes. Toma noventa segundos. Parece que fuiste aprendiz de un bartender de speakeasy.

Botellas que vale la pena comprar: la alineación

Voy a dividir esto en niveles porque no todos quieren gastar $60 un martes, y no deberías tener que hacerlo.

Menos de $25: La alineación inicial

Buffalo Trace ($25 o menos en la mayoría de los estados) es la botella que recomiendo a literalmente todo principiante. Es suave, ligeramente dulce, tiene algo de vainilla y caramelo, y no muerde en el final. También es la botella que me hizo darme cuenta de que el bourbon podía ser genuinamente disfrutable y no solo algo que soportas. Si compras una botella de este artículo, que sea esta.

Wild Turkey 101 ($22-25) es un poco más audaz, un poco más especiado, y embotellado a mayor graduación (101, obviamente). Es un excelente bourbon que golpea muy por encima de su rango de precio, y hace cócteles fantásticos porque el sabor se mantiene cuando agregas hielo y mezcladores. Muchos bartenders con los que he hablado lo consideran el mejor valor en bourbon, punto.

Evan Williams Single Barrel ($25) no recibe suficiente amor. Se envejece más tiempo que la mayoría de los bourbons en este precio, es suave, y tiene una riqueza que hace que la gente adivine que cuesta el doble. Seriamente subestimado.

$30-$50: El punto ideal

Aquí es donde el bourbon se pone realmente divertido, porque estás pagando por complejidad genuina sin entrar en territorio de coleccionista.

Woodford Reserve ($35-40) está hermosamente balanceado — vainilla, fruta seca, un poco de cacao, final largo. También es el bourbon oficial del Kentucky Derby, lo cual no significa nada sobre el sabor pero es divertido mencionar en fiestas. Este es un gran bourbon de "voy a llevar una botella a casa de alguien" porque se ve y sabe como si le hubieras puesto pensamiento.

Four Roses Single Barrel ($40-45) es al que recurro más seguido cuando tomo bourbon en casa. Es complejo de una manera que recompensa la atención sin exigirla. Frutal, un poco especiado, lo suficientemente suave para tomar solo pero lo suficientemente interesante para que sigas notando cosas nuevas.

Knob Creek 9-Year ($35-40) es para personas que quieren algo con carácter. Es 100 proof y envejecido nueve años, lo que significa que tiene profundidad y calor pero no de manera agresiva. Esto es lo que sirvo cuando estoy parado junto a la parrilla un sábado por la tarde fingiendo que soy un personaje en una película sobre mi propia vida.

$50-$80: El estante de darse un gusto

Russell's Reserve 10-Year ($55-60) está hecho por la misma gente que hace Wild Turkey pero envejecido más tiempo y refinado más. Es rico, complejo, y se bebe como algo que debería costar más. Uno de mis bourbons favoritos a cualquier precio.

Angel's Envy ($50-55) se termina en barriles de vino oporto después del envejecimiento inicial del bourbon, lo que le da una cualidad ligeramente frutal, como postre, que es completamente única. Personas que dicen que no les gusta el bourbon a menudo les gusta el Angel's Envy, lo cual te dice algo sobre lo diferente que es.

Maker's Mark 46 ($40-50) toma el Maker's Mark regular y lo envejece más con duelas de roble francés chamuscadas dentro del barril. El resultado es más rico, más complejo, con especias de panadería y vainilla al máximo. Significativamente mejor que el Maker's estándar, y no mucho más caro.

Qué evitar (sin ser snob al respecto)

No voy a hablar mal de marcas específicas porque el gusto es subjetivo y también porque no quiero emails enojados. Pero aquí hay algunas guías generales.

Bourbons saborizados (miel, manzana, canela, etc.) no son bourbon en ningún sentido significativo. Son licores hechos con bourbon como base, y están cargados de azúcar. Si los disfrutas, está bien — todos comimos Lunchables de niños y algunos todavía lo hacemos — pero no te van a enseñar nada sobre cómo realmente sabe el bourbon. Empieza con lo real.

Garrafones de estante bajo que cuestan $12 por 1.75 litros existen por una razón, y esa razón es la universidad. Si estás comprando bourbon para mezclar con dos litros de Coca en una fiesta, claro, agarra lo barato. Pero si estás intentando desarrollar una apreciación por el destilado, no empieces por el fondo absoluto. La diferencia entre un garrafón de $12 y una botella de $25 es genuinamente enorme. Es la diferencia entre "creo que no me gusta el bourbon" y "oh, en realidad, esto está bastante bueno."

Botellas de hype sobrevaluadas son la otra trampa. El mundo del bourbon tiene un problema de mercado secundario donde ciertas botellas asignadas — Pappy Van Winkle, Blanton's, ciertos lanzamientos de Buffalo Trace Antique Collection — se marcan a precios absurdos por revendedores y tiendas que saben que la demanda excede la oferta. ¿Es Blanton's un buen bourbon? Sí. ¿Vale $120 cuando el precio sugerido es $65? Absolutamente no. Puedes encontrar mejor bourbon por menos dinero de marcas que no tienen un culto de seguidores. No pagues un premium por el hype de otra persona.

Conceptos erróneos comunes que necesitan morir

"El bourbon tiene que ser de Kentucky." No. Solo tiene que ser hecho en Estados Unidos. Kentucky produce aproximadamente el 95% del bourbon del mundo, pero se está haciendo excelente bourbon en Texas, Colorado, Nueva York, y otros lugares.

"Más viejo siempre es mejor." Este es el que mete a la gente en más problemas financieros. Sí, un bourbon bien envejecido puede ser increíble. Pero bourbon envejecido demasiado tiempo puede volverse excesivamente robleado, tánico, y amargo — como masticar una duela de barril. El punto ideal para la mayoría de los bourbons es entre 6 y 12 años. Un bourbon de 20 años no es automáticamente mejor que uno de 8 años. Solo es diferente, y a veces no para bien.

"Mayor graduación significa menor calidad." Lo opuesto es frecuentemente cierto. Los bourbons de mayor graduación (100+ proof) frecuentemente tienen sabor más concentrado, y siempre puedes agregar agua o hielo para bajarlos. No puedes agregarle sabor de vuelta a un bourbon que fue aguado a 80 proof en la planta de embotellado. Muchos de los mejores valores en bourbon se embotellan a 100 proof o más.

"Nunca deberías usar buen bourbon en cócteles." Este es un consejo absurdo que escuchaba constantemente cuando empecé a meterme en el bourbon. Un cóctel es tan bueno como sus ingredientes. Un Old Fashioned hecho con una botella de $35 de Four Roses Small Batch es notablemente mejor que uno hecho con lo que sea que haya en el pozo. No necesitas mezclar un cubo de azúcar con tu botella de $80 de Russell's Reserve, pero la idea de que los cócteles son para bourbon "malo" está al revés.

Guía rápida para principiantes

Si estás parado en una tienda de licores ahora mismo, abrumado, esto es lo que haría:

1. Agarra una botella de Buffalo Trace. Tómalo solo, con un chorrito de agua, y en las rocas durante las próximas semanas. Descubre cuál forma prefieres.
2. Cuando se acabe, prueba Wild Turkey 101 o Evan Williams Single Barrel. Nota lo diferentes que saben a pesar de estar en el mismo rango de precio. Eso es el mash bill y el envejecimiento haciendo su trabajo.
3. Cuando estés listo para subir de nivel, agarra Woodford Reserve o Four Roses Single Barrel. Tómalos solos. Aquí es donde empezarás a entender lo que la gente quiere decir cuando hablan de "final" y "complejidad."
4. En ningún momento deberías sentirte presionado a gastar más de $50 en una botella. Algunos de los mejores bourbons del mundo viven debajo de esa línea.

El punto completo del bourbon — y lo digo genuinamente — es que se supone que debes disfrutarlo. No coleccionarlo, no exhibirlo, no guardarlo celosamente por tipos con diarios de cata forrados en cuero. Es maíz, agua, levadura y roble, transformados por el tiempo en algo que sabe irracionalmente bien. Sírvelo en un vaso, siéntate en un lugar cómodo, y tómalo como quieras.

Nadie te está calificando.